Thể loại phòng thủ tháp được đặc trưng nhờ vị trí các đơn vị tĩnh của người chơi nhằm bảo vệ chống lại các đơn vị đối phương di động đang cố gắng nắm lấy một điểm bắt đầu đến điểm kết thúc. Có một số thiết lập của các đơn vị đối phương (hay "thiệt hại" người chơi có thể lấy từ các đơn vị chạm đến điểm cuối), có thể đi đến điểm cuối trước khi màn này bị thua. Một số trò chơi sử dụng một tuyến đường tĩnh mà các đơn vị đối phương bám theo đó mà người chơi đặt tòa tháp của họ, trong khi số khác ủng hộ một môi trường kiểu tự do cho phép người dùng xác định đường đi của các đơn vị đối phương. Một số trò chơi thì sử dụng một kiểu pha trộn cả hai. Hầu hết các game đều cho phép nâng cấp tòa tháp của người chơi.

Một trong những chiến lược thiết yếu của dạng game này là "mê cung", tức là chiến thuật của việc tạo ra một con đường quanh co rối rắm đến chỗ tòa tháp để kéo dài khoảng cách đối phương phải đi để vượt qua vị trí phòng thủ. Thỉnh thoảng người chơi có thể sử dụng các "mánh khóe" bằng cách xen kẽ giữa việc đặt chướng ngại vật lối ra ở một bên và sau đó ở phía bên kia khiến đối phương phải quay lại và tới lui cho đến khi họ bị đánh bại. Một số trò chơi còn cho phép người chơi thay đổi chiến lược tấn công được sử dụng cho tòa tháp để có thể bảo vệ cho cái giá thậm chí còn hợp lý hơn.[18]

Mức độ kiểm soát của người chơi (hoặc thiếu cái đấy) trong những game như vậy cũng thay đổi từ các game mà người chơi điều khiển một đơn vị trong thế giới game, tới những game mà người chơi không trực tiếp điều khiển tất cả các đơn vị. Nó là một chủ đề phổ biến trong thể loại phòng thủ tháp có các đơn vị không quân chẳng cần vượt qua cách bố trí của mê cung, nhưng lại bay qua tháp trực tiếp đến đích cuối cùng. Một số trò chơi phòng thủ tháp hoặc bản đồ tùy chỉnh cũng đòi hỏi người chơi phải loại bỏ đối phương trên các game board đối địch của họ tương ứng khu vực kiểm soát của họ tại một game board phổ biến. Những game như vậy còn được gọi là thể loại chiến tranh tháp (tower war).